Bộ quần áo mới của hoàng đế

Ngày xưa có một vị hoàng đế rất mê quần áo đẹp. Ông chẳng thiết đến quân lính, chẳng thích xem hát hay dạo chơi, trừ khi đó là dịp để khoe một bộ áo mới. Cứ mỗi giờ trong ngày, ông lại thay một bộ. Người ta nói về các vua khác: "Nhà vua đang họp với các quan", còn về ông thì người ta nói: "Hoàng đế đang ở trong phòng thay đồ."

Kinh thành của ông lúc nào cũng nhộn nhịp, khách lạ đến đi tấp nập. Một hôm, có hai kẻ lừa đảo tìm đến. Chúng tự xưng là thợ dệt, khoe rằng có thể dệt ra một thứ vải đẹp nhất trần đời. Không chỉ màu sắc và hoa văn đẹp lạ thường, mà quần áo may bằng vải ấy còn có một phép kỳ diệu: ai không xứng với chức vụ của mình, hoặc ngốc nghếch quá mức, sẽ không thể nhìn thấy nó.

"Thật là thứ vải tuyệt diệu!" hoàng đế nghĩ. "Mặc nó vào, ta sẽ biết ngay trong triều ai không xứng với chức vụ, ai khôn ai dại." Ông bèn ban cho hai kẻ lừa đảo thật nhiều tiền, bảo chúng bắt tay vào dệt ngay.

Hai tên dựng hai khung cửi, làm ra vẻ chăm chỉ lắm, nhưng trên khung chẳng có lấy một sợi chỉ. Chúng đòi thêm tơ tằm thượng hạng, chỉ vàng óng ánh, rồi lén cất cả vào túi, đêm đêm vẫn ngồi bên khung cửi trống không mà đưa thoi lách cách.

Ít lâu sau, hoàng đế muốn biết vải dệt đã đến đâu. Nhưng nghĩ đến chuyện kẻ ngốc hay kẻ không xứng chức sẽ không nhìn thấy vải, ông thấy hơi chột dạ. Ông bèn sai vị lão thần trung thực nhất đi xem trước.

Lão thần bước vào phòng dệt, giương mắt nhìn khung cửi trống trơn. "Trời đất ơi!" ông nghĩ thầm. "Ta chẳng thấy gì cả! Chẳng lẽ ta ngốc? Chẳng lẽ ta không xứng làm quan? Không được, không ai được biết chuyện này!" Hai kẻ lừa đảo mời ông lại gần, chỉ trỏ: "Ngài xem, hoa văn thế này có đẹp không? Màu sắc thế kia có rực rỡ không?" "Ôi, đẹp lắm! Tuyệt lắm!" lão thần vừa nói vừa đeo kính lên nhìn. "Ta sẽ tâu với hoàng đế là ta rất hài lòng." Rồi một vị quan khác được sai đến, và mọi chuyện lại y như thế.

Cuối cùng, chính hoàng đế cùng các quan đến xem. Hai kẻ lừa đảo đang cặm cụi bên khung cửi trống. "Thật lộng lẫy phải không, tâu bệ hạ?" hai vị quan đã đến trước tranh nhau nói, vì họ tưởng người khác đều nhìn thấy vải. "Thế này là thế nào?" hoàng đế giật mình nghĩ. "Ta chẳng thấy gì cả! Ta ngốc ư? Ta không xứng làm hoàng đế ư?" Nhưng ngoài miệng, ông nói to: "Ồ, đẹp quá! Ta rất hài lòng!" Các quan đi theo cũng gật gù khen ngợi, dù chẳng ai thấy gì.

Họ khuyên hoàng đế mặc bộ quần áo mới ấy trong đám rước sắp tới. Suốt đêm trước lễ rước, hai kẻ lừa đảo thắp mười sáu ngọn nến, giả vờ gỡ vải khỏi khung, cắt cắt may may bằng chiếc kéo không, khâu khâu bằng chiếc kim không chỉ. Sáng ra, chúng tuyên bố: "Bộ quần áo đã xong!"

Chúng giả vờ mặc cho hoàng đế từng thứ một: "Đây là quần, đây là áo, đây là áo choàng. Vải nhẹ như tơ nhện, mặc vào cứ như không mặc gì, đó chính là điều kỳ diệu." Hoàng đế xoay đi xoay lại trước gương. Các quan hầu cúi xuống, làm như nâng vạt áo choàng dài lê thê dưới đất.

Đám rước bắt đầu. Hoàng đế đi dưới chiếc lọng lộng lẫy. Dân chúng hai bên đường và trên các cửa sổ đều reo lên: "Ôi, bộ quần áo mới của hoàng đế đẹp quá! Vạt áo choàng dài thật sang trọng!" Chẳng ai muốn để người khác biết mình không thấy gì, vì như thế là tự nhận mình ngốc, hoặc không xứng với việc mình làm.

"Nhưng hoàng đế có mặc gì đâu!" một em bé bỗng kêu lên.

"Trời ơi, mọi người nghe con trẻ nói kìa!" người cha thốt lên. Rồi người này thì thầm với người kia điều em bé vừa nói. "Hoàng đế không mặc gì cả! Một em bé nói thế!" Cuối cùng, cả đám đông cùng hô lên.

Hoàng đế rùng mình, vì ông cảm thấy họ nói đúng. Nhưng ông nghĩ: "Đám rước vẫn phải đi tiếp." Thế là ông càng ưỡn ngực, bước đi oai vệ hơn, còn các quan hầu vẫn khom lưng nâng vạt áo choàng không hề có.